Раздельное или слитное написание лексем зависит от их морфологической характеристики. Чтобы определить, как правильно писать «что(ли)», нужно выяснить, это одно слово или два разных, а также частеречную принадлежность. Существует правило, которое дает однозначное пояснение орфограммы.
В данном случае невозможно двоякое написание, есть только один верный вариант – в два слова: что ли.
Чтобы объяснить раздельное написание слова «что ли», нужно определить, к какой части речи оно относится. Лингвисты дают определение этому сочетанию как модальной (эмоциональной) частицы, которая выражает вопрос, неуверенность и используется в разговорной речи. Частица образовалась из двух слов разных частей речи: относительного местоимения ЧТО и вопросительной частицы ЛИ.
Правило: Частицы БЫ, ЛИ, ЖЕ пишутся раздельно со словами.
Другие примеры: пришел ли, смотрел ли, пойдешь ли, будешь ли читать, они ли, этот ли дом, красное ли платье.
Модальные частицы передают эмоциональность на письме, без них можно спокойно обойтись без потери общего смысла предложения. Если вы забыли, как правильно пишется частица «что ли», ее можно просто убрать. Но иногда задачей является сымитировать разговорную речь, показать эмоции героев. В сочинении или изложении трудное в написании слово можно заменить на синоним: может быть, вероятно, возможно, видно, знать, может, поди, пожалуй, никак, небось, похоже.
– Как это расхотелось? Зря что ли столько стараний?!
Е. Гаглоев «Аграфена и Братство котов»– Нет, какая ты непонятливая. Все время спрашиваешь! Своё взяла, не понимаешь что ли?!
О. Платонова «Мы из Дачкино»– Да вы что – нарочно? Что ли хотите, чтоб я весь голодный остался? Ничего не соображают! Уж лучше я тогда сам!
В. Коростылев «Это очень хорошо, что пока нам плохо»